Традиция величать деспотами Бога, епископов, патриархов, а также выдающихся личностей родилась в ранневизантийские времена. Данный термин часто появлялся в документах, на монетах, но оставался неофициальным.
Впервые в качестве правителя был принят в эпоху правления константинопольского автократора (Αυτοκρατορας) Мануила Комнина . В 1163 году Мануил I утвердил этот титул специально для брака Белы III со своей дочерью Марией.
С тех пор новая «должность» была признана самой высокой в поздневизантийской придворной иерархии и обычно присуждалась младшим сыновьям или зятьям правителя.
Позже данное название распространилось на соседние государства, которые находились под политическим и культурным влиянием империи. Таким образом, это слово использовалось Латинской империей, Болгарией, Сербией и Трапезундой, где в отличие от византийского обычая, «наследник престола» так и звучал — «Деспот» — Владыка.
Слово «Деспот» в Греции можно услышать только в положительном смысле – Господь. Произносится оно с великим почтением О! Дэспота! Ω Δέσποτα ( О! Боже!, О! Господи! ) Христа здесь именно так и величают — Ο ΔΕΣΠΟΤΗΣ ΧΡΙΣΤΟΣ ( дэспотис ). Кстати, на Гробе Господнем стоит надпись «Дэспота».
До того, как этот титул перешёл исключительно к Христу, деспотами называли всех правителей.
Так, женщину — Владычицу называли — Деспотиса, Деспотира, Деспотина и Деспина. В славянском варианте — Деспотица, Деспотина. Затем данный титул перешёл в женское имя — Деспина. В настоящее время довольно распространённое.
От деспота произошло и слово «барышня» -δεσποινίς – деспинис. В древнегреческой мифологии Деспина — Деспотина — хтоническая богиня, дочь Димитры и Посейдона. Миф родился задолго до того как эти два божества стали известными олимпийскими богами.
